―― そもそもマッスルスーツを導入されたきっかけを教えてください。
楽をするという意味ではなく、どうすれば個々の作業を効率よくこなすことができるかということは常に考えていますが、その中で新聞でマッスルスーツの存在を知り、興味を持つようになったのがきっかけです。
―― 導入する決め手となったのは、どのような点ですか?
おもしろいなと思ったのは、モーターや電気を使わない点と、自由度の高さです。農業の現場は野外で、また広い範囲で行動するため、コードが必要な器具や、重いものは実用的ではないと考えていました。また、一番、負荷がかかる袋を持ち上げるという作業ではリフターを使ったりしています。これはこれで便利なのですが、でもリフターがある場所でしか使えません。その点、マッスルスーツは電気を使わず、背負うだけでどこにいても使えることから、さまざまなシーンで労働負荷の軽減が可能になるのではないかと考え、導入することにしました。
―― 現在はどのようなシーンでマッスルスーツを使用していますか?
おもに肥料(1袋20kg)を軽トラに乗せるときや、収穫後、農協に出荷するために、袋詰めした作物を同じように軽トラに乗せるときなどに使用しています。岩城農場ではお米のほかに、大豆や麦を栽培していますが、30kgから40kgの袋を1シーズンに約800袋以上、繁忙期は1日100袋を運ぶこともあります。
―― 運搬作業となると作物を積んで降ろすので、単純計算をすると100袋を運ぶのに200回は袋を持ち運ぶことになりますね……その運搬作業は、分担されておこなうのですか?
もちろん、妻や父に手伝ってもらっていますが、袋詰めした作物を軽トラに載せていく一番大変な作業は、ほぼ私ひとりでやっていますね。今のところ私もまだ若いのでなんとか腰痛に悩まされることもなくこなせていますが、いずれは両親も引退して、私も肉体的に厳しくなっていく日が来るでしょう。でもこのマッスルスーツがあれば、作業が大幅に省力化できるので、その寿命を少し伸ばすことができるのではないかなと思っています。
肉体的にも精神的にも楽になったことが、前向きに継続する力に
―― 実際にマッスルスーツを使ってみて、どのような変化がありましたか。
この運搬作業が省力化されることで作業効率はよくなり、時間的にも少し短縮できていると感じています。あと何より腰への負荷がだいぶ軽減されましたね。30kg、40kgの袋を数個、運ぶのであればそれほど疲れることはないのですが、それを1日100回も繰り返すとなると、ダメージも大きくなっていって、さらに連日おこなっていると疲労が蓄積されます。うちのように、米、大豆、麦と1年中、作業をおこなう農家にとっては、1回1回の負荷だけでなく、蓄積される疲労も軽減できることは、精神的にもとても大きなメリットになると感じています。
―― 「精神的なメリット」というと、具体的にどういう点が挙げられますか?
もちろん、袋を持ち上げる瞬間も大変ですが、実際の疲れはその時々よりも仕事が終わったときや、次の日の朝にじわじわとくるんですね。朝起きて、腰が重いなと感じたら、仕事に行くのが億劫になる。それはたとえマッスルスーツを使用したからといってゼロにはなるわけではありません。でもそうした後ろ向きになる日が減って、気持ちに余裕が持てるようになるということは、すごく大きな進歩だと考えています。たとえば、稲刈りは1カ月半くらいかけておこなうのですが、毎日、いやな気持ちになっていたら続かないですよね。「腰が重いな、つらいな」と思いながら仕事に向かうのと、「今日もがんばろう」と思って仕事に行くのとでは、全然違いますから。
―― 肉体的な負荷だけでなく、気持ちに余裕が生まれることで精神的にも楽になったということですね。
はい。こうしたマイナス要素をひとつひとつ取り除くことは、農作業の効率化にもつながるし、ひいては離農を減らす力にもなるのではないかと考えています。
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